Saarni kuuluu jaloihin luonnonvaraisiin lehtipuihimme. Se sietää varjoa, mutta valontarve lisääntyy iän myötä. Saarni kärsii maanpinnan täytöstä ja keväthalloista. Toisaalta se kestää tuulta ja leikkausta uudistuen tyvi- ja kantovesoista. Suolankestävyys on kohtalainen. Koska saarni haaroittuu niukasti, latvus on harva ja päästää melko paljon valoa lävitseen. Laji kasvaa suotuisilla paikoilla kohtalaisen nopeasti 40-vuotiaaksi ja saavuttaa keskimäärin 180 vuoden eliniän.
Runko on harmaa ja sileä, nuoret oksat vihreäkuoriset. Laaja juuristo voi ulottua 1,5 metrin syvyyteen. Lehdet puhkeavat myöhään keväällä ja varisevat aikaisin syksyllä. Riippuvat, siivekkäät pähkylähedelmät erottuvat oksilla loppukesällä. Käyttö yksittäin tai ryhmissä, isoilla pihoilla, puistoissa ja metsiköissä.