Saarnivaahteran nimi viittaa sen saarnea muistuttaviin lehtiin, jotka puhkeavat myöhään keväällä ja kellastuvat aikaisin syksyllä. Alkukesällä sen oksilla riippuvat pitkät emikukinnot. Puu on kasvutavaltaan harva- ja leveälatvuksinen ja tarvitsee tilaa ympärilleen. Laji sietää sekä korkealla olevaa pohjavettä, että kuivuutta. Se kestää hyvin kaupunki-ilmastoa, vaikka oksat voivat katkeilla kovemmissa tuulissa. Pioneeripuuna saarnivaahtera sopii paikoille, joihin halutaan nopeasti vihreyttä ja suojapuustoa. Korkeus 6-10 m. Käyttö yksittäin, ryhmissä tai kujanteissa isoilla pihoilla ja puistoissa.